Zazwyczaj używamy obu tych nazw zamiennie. Z formalnego punktu widzenia nie są one jednak tym samym, a skutki, które wywołuje każde z nich, mogą znacznie się od siebie różnić. Co prawda, cechą wspólną zarówno kredytu, jak i pożyczki jest zaciągnięcie długu. Prawdopodobnie stąd może brać się powszechne zamienne używanie obu określeń.
Jeśli chodzi o kredyt, to stanowi on pojęcie zarezerwowane jedynie dla instytucji bankowych. Według regulacji prawa bankowego, udzielenie kredytu jest „czynnością bankową“, a to ciągnie za sobą konsekwencje prawne i ekonomiczne. Zgodnie z prawem bankowym, umowa kredytu powinna być zawarta na piśmie, a w jej skład muszą wchodzić istotne elementy takie, jak suma kredytu, zasady i terminy spłaty, oprocentowanie i warunki jego zmiany, jak również wysokość prowizji. Ponadto, w umowie musi zostać oznaczony cel zaciągnięcia kredytu.
Pożyczka jest natomiast w stosunku do kredytu terminem zdecydowanie szerszym. Podmiotem udzielającym pożyczki może być instytucja finansowa, ale także osoba fizyczna, pod warunkiem, że pożyczane przez nią pieniądze, nie stanowią własności osób trzecich. Zasady udzielania pożyczek uregulowane są przez Kodeks Cywilny.
Zasady, na podstawie których możemy zaciągnąć pożyczkę, są w porównaniu do kredytu dość swobodne. Przede wszystkim, pożyczone pieniądze mogą zostać wydane w dowolny sposób. Po drugie, dla pożyczek o niskich kwotach nie jest konieczne podpisywanie umowy. Zobowiązania ustalają między sobą pożyczkodawca oraz pożyczkobiorca.
Zalecane jest oczywiście sporządzanie umów w formie pisemnej przede wszystkim, kiedy mamy do czynienia z dużymi zobowiązaniami, na wypadek potrzeby wskazania podstawy rozstrzygnięć sporów między stronami.
W przypadku pożyczek udzielanych przez instytucje bankowe umowa pożyczki musi być mimo wszystko, zawarta na piśmie. Mimo tego, że kredyt zarezerwowany jest wyłącznie dla instytucji bankowych, nie oznacza to, że wszelkie zadłużenie zaciągnięte w banku nim będzie. Uwarunkowane jest to faktem, że nie wszystkie produkty oferowane przez instytucje bankowe mają cechy kredytu. Za przykład może tu posłużyć kredyt odnawialny, który nie ma dokładnie okresu spłaty oraz wysokości miesięcznych rat.